В 1903-1904 гг. Николай Константинович и Елена Ивановна Рерихи совершают длительную поездку по старым русским городам, изучая памятники зодчества, фрески и иконы. Они посетили более 40 городов, среди них: Ярославль, Нижний Новгород, Владимир, Суздаль, Юрьев-Польский, Смоленск, Ростов Великий, Псков, Изборск.
Результатом этой поездки стала первая в России целенаправленно созданная серия архитектурных этюдов с натуры, включавшая в себя около 90 работ, названных С.Эрнстом «Пантеоном нашей былой славы».
Николай Константинович задумывал в этой серии запечатлеть грандиозную каменную летопись, в которой отражены история страны и величие духа ее народа. Художник блестяще справился с этой задачей, сумев выразительно передать величественную строгость очертаний творений древних зодчих, гармонию архитектурных форм, особенности стиля далеких эпох. Уверенные широкие мазки кисти подчеркивают монолитность форм, массивность, и как бы воссоздают неровную кладку стен, шероховатость штукатурки.
Работы были представлены на специальной выставке «Памятники художественной старины» зимой 1904 года. Они имели большой успех, и правительство решило приобрести всю серию для Русского музея. Однако, разразившаяся русско-японская война помешала этому начинанию.
Дальнейшая судьба серии сложна и трагична. В 1906 году стараниями коммерсанта Гринвальда была подготовлена большая выставка картин выдающихся русских художников для демонстрации в Америке. Среди 800 работ были и 75 картин Рериха, в основном из архитектурной серии. Коммерсант не заплатил вовремя необходимую пошлину, картины были конфискованы и выставлены американской таможней на торги. Русское правительство не нашло возможным помочь художникам, произведения были проданы с аукциона и разошлись по коллекциям США и Южной Америки.
Картины архитектурной серии представляют в настоящее время большую ценность, так как многие запечатленные Николаем Рерихом на полотнах архитектурные ансамбли безвозвратно погибли в катаклизмах двух мировых войн.
Путешествие «по старине» имело большое значение для Рериха. Оно не только углубило его представления о сокровищах русской культуры, но и потрясло бедственным состоянием памятников старины. Николая Константиновича волновали не только разрушения древних церквей, монастырей, архитектурных комплексов, но и безграмотные реставрации, зачастую искажавшие исторический облик памятников.
Со всей устремленностью просветителя он выступил за их охрану от «тихих погромов» и приведение в порядок. Н.К. Рерих пишет ряд статей, в которых одним из первых поднимает вопрос об огромной художественной ценности древнерусской иконописи и архитектуры.
Мы представляем следующие картины архитектурной серии: «Суздаль. Стены Спасо-Евфимиева монастыря», «Печоры. Монастырские стены и башни», «Изборск. Крест на Труворовом городище», «Смоленск. Крыльцо женского монастыря» и «Ростов Великий».
Первая картина серии «Суздаль. Стены Спасо-Евфимиева монастыря» написана художником в 1903 году.
